Qui sommes-nous?

Les énergies renouvelables sont par nature intermittentes et distribuées, ce qui tranche radicalement avec les modes de production, de distribution et de consommation des systèmes électriques actuels. D'autre part, la production d'électricité est un sujet largement plus complexe aujourd'hui que dans les années 1980, quand une grande partie du parc nucléaire français a été construit. Les usages de l'électricité sont différents, la construction et le financement des réacteurs nucléaires sont plus difficiles qu'à l'époque, et les chaînes d'approvisionnement dépendent d'un contexte géopolitique de moins en moins stable.

Ainsi, le réseau électrique français et européen traverse depuis plusieurs années une profonde mutation, qui s'opère de façon plus ou moins volontaire suivant les entreprises et les secteurs. Si l'ouverture du marché de l'électricité dans les années 2000 a induit des effets négatifs et un surcroît de complexité, elle a aussi ouvert un champ d'expérimentation qui permet à des acteurs comme Coturnix d'expérimenter à l'échelle d'une commune le fonctionnement du réseau électrique de demain. Ces expériences sont cruciales, parce que l'énergie mêle de nombreux domaines scientifiques tels que l'informatique, l'économie ou encore la sociologie, et qu'il est difficile de mélanger ces notions de façon purement théorique.

Chez Coturnix, nous pensons qu'une grande partie de cette transformation peut être portée localement, grâce à une stratégie informatique, où «l'informatique» signifie l'étude des systèmes qui échangent et organisent l'information, ce qui est très loin de se limiter aux seuls ordinateurs. Par exemple, on peut voir les marchés de l'électricité (même locaux) comme des algorithmes qui visent à optimiser certaines valeurs en respectant des contraintes. Cette optimisation est «calculée» collectivement par les participants au marché eux-mêmes via leurs stratégies, et non par des ordinateurs. Notre travail consiste à établir des règles du jeu pour «programmer» ces marchés, c'est-à-dire pour que les participants maximisent certaines métriques (par exemple le taux d'autoconsommation ou la valeur économique totale produite).

Une conséquence assez directe de ce qui précède est qu'il est possible de faire de l'informatique au meilleur niveau tout en laissant le numérique (ordinateurs, téléphones…) s'effacer. C'est notre pari: utiliser la technique pour résoudre des problèmes techniques permet de laisser le temps aux humains de se concentrer sur les questions humaines, qui ne manquent pas dès que l'on partage une ressource.

Dès le début du projet Coturnix actuel en 2021, nous avons tenté d'imaginer un système «informatique» qui pourrait fonctionner dans un contexte de fracture numérique. Nos travaux de recherche avec des sociologues nous ont aussi indiqué un rapport très genré à l'électricité et aux outils numériques, que nous avons choisi de contrer radicalement en rendant presque toutes les interactions numériques optionnelles.

Paradoxalement, cette démarche nous a forcé à concevoir une technologie encore plus avancée, pour libérer au maximum nos utilisateurs d'interactions numériques et résoudre leurs problèmes sans avoir besoin de capter leur attention. Nous avons ainsi dû imaginer des stratégies pour éviter d'avoir à déployer des armées d'objects connectés, ou encore pour minimiser les interactions avec notre site internet. Dans un monde où le temps de cerveau est une resource exploitable comme une autre, ou les «IoT», les «IA» et autres «cryptomonnaies» sont sur toutes les lèvres, ce genre d'approche n'est bien sûr pas évident à faire financer.

Mais après tout, n'est-ce pas ce que l'on appelle parfois l'indépendance ?